La culture thé bio exige beaucoup de soins et de précautions. Outre les méthodes de culture, la cueillette est aussi très importante pour obtenir un thé d’une grande qualité. On parle alors de cueillette impériale ou de cueillette fine.

Une histoire de saisons

Précisons tout d’abord que la cueillette du thé n’a pas lieu toute l’année. En effet, pendant certaines périodes, lorsque le nombre d’heures d’ensoleillement décline, le théier entre en « dormance ». Il est comme au ralenti. A l’issue de chaque période de dormance, le théier s’éveille et vient alors le temps de la première récolte (la « first flush »). Le nombre de cueillettes possibles dans l’année dépend de la latitude, du nombre d’heures d’ensoleillement, de la pluviométrie, ainsi que des températures. Ainsi certains jardins de thé ne peuvent produire que 2 récoltes par an et d’autres, notamment au Japon ou au Sri-Lanka, pourront aller jusqu’à 4 récoltes.

La période de récolte influence la qualité et la richesse aromatique d’un thé. Par exemple, les crus de printemps de Darjeeling sont toujours très attendus et appréciés par les amateurs de thé. La récolte de printemps produit des crus aux notes très végétales, légèrement fleuries, alors que les récoltes d’automne sont plus charpentées, avec des notes fruitées muscat.

Cueillette impériale et Cueillette fine

Les feuilles les plus jeunes du théier sont les plus riches en antioxydants, et les plus savoureuses. La cueillette impériale consiste à ne récolter uniquement le bourgeon (aussi appelé « Pekoe ») et la première feuille. Le bourgeon est très reconnaissable puisqu’il est recouvert d’un petit duvet blanc. Selon la légende, cette cueillette autrefois effectuée par des jeunes filles gantées et munies de ciseaux d’or, était réservée à l’Empereur de Chine.

La cueillette fine quant à elle consiste à ne prélever que le bourgeon et les deux premières feuilles. Ces jeunes pousses concentrent près de 80% des antioxydants du thé ! Pratiquer une cueillette impériale ou fine est donc l’assurance d’une qualité aromatique exceptionnelle et de bénéficier des bienfaits de cette boisson millénaire.