Créé sous la dynastie des Song (960-1279), le thé au jasmin est le plus ancien et le plus répandu de tous les thés parfumés. En Chine, les feuilles de thé vert sont traditionnellement mélangées aux fleurs de jasmin fraîchement cueillies, afin d’offrir des notes délicieuses et un parfum envoûtant.

En Chine, rares sont les thés parfumés, qui est une pratique typiquement occidentale. Toutefois, le thé au jasmin est l’un des grands thés mythiques de Chine. La tradition ancestrale veut que l’on parfume les feuilles fraîches de thé en les laissant sécher avec les pétales des fleurs tout juste cueillies. Le jasmin, fleur la plus populaire en Chine, symbolisant l’amour et le romantisme, est couramment utilisé afin de parfumer naturellement de nombreux thés verts.

La récolte du jasmin

Si les meilleurs thés verts doivent être récoltés au printemps (période des first flushes), le jasmin, quant à lui, se cueille au mois d’août. Selon la coutume, le meilleur jasmin est récolté en milieu d’après-midi, lorsque les fleurs commencent tout juste à s’ouvrir, libérant ainsi leur subtil parfum.

Le mélange des feuilles et des fleurs

Après leur cueillette, les fleurs sont laissées au repos pendant 3 à 4 heures, afin de leur permettre de s’ouvrir entièrement et de baisser en température. Lorsqu’elles sont fin prêtes, on réalise un premier mélange de feuilles de thé et de fleurs de jasmin en les superposant à tour de rôle sur plusieurs couches. Ainsi laissées en contact pendant plusieurs heures, les fleurs de jasmin parfument naturellement les feuilles de thé. Le mélange de feuilles et de fleurs est régulièrement brassé afin de conserver une température d’environ 37°C.

Cette opération est à renouveler plusieurs fois, suivant la qualité du thé vert au jasmin désirée. Un grand cru de thé vert pourra ainsi être mélangé à des fleurs de jasmin jusqu’à sept fois, en utilisant bien sûr pour chaque nouveau mélange un nouveau lot de fleurs fraîches.

On comprend donc pourquoi le thé au jasmin est une denrée précieuse. En effet, il ne faut pas moins de 2,5 kg de fleurs de jasmin pour produire 1 kg de thé au jasmin !

La séparation des feuilles et des fleurs et le séchage des fleurs

Afin d’éviter l’amertume et ainsi préserver la qualité du thé au jasmin, les fleurs seront retirées une à une à la main du mélange. Elles pourront alors servir à parfumer de nouveaux des thés au jasmin de moindre qualité et seront, suivant les cas, laissées avec le thé ou vendues séparément.